1 L, ES et S

Définir l’Europe

Cette année (2010), Istanbul est la capitale européenne de la culture, mais si en 2005, un sondage [eurobaromètre63] établissait que pour 55% des européens, la Turquie appartenait géographiquement à l’Europe, il apparaît que pour 42 % d’entre eux, elle partage avec l’Europe une Histoire commune mais elle en est trop éloignée par sa culture pour 54%. Les enjeux de l’adhésion de la Turquie à l’Union européenne apparaissent clairement dans cette enquête. Mais cette interrogation révèle que pour trancher, il convient de régler un préalable celui de la définition de l’Europe.

Problématique : Comment définir l’Europe ? Peut-on la considérer comme un ensemble culturel homogène inscrit dans un continent aux contours bien définis ?

I Les difficultés d’une définition selon les principes de la géographie physique.

Sur les 510 millions de km2 de surface terrestre, la terre ferme n’occupe que 149 millions de Km2.

Problématique :

Que représente l’Europe dans cet ensemble de terres émergées ? L’Europe est-elle un continent ?

a) l’Europe et le continent.

Le continent est une très vaste étendue de terre entourée d’océans. On considère en général que la terre compte 5 continents ( Europe, Asie, Afrique, Amérique, et Océanie). Mais seuls l’Eurasie, l’Afrique et l’Antarctique correspondent parfaitement à cette définition.

L’Europe n’est pas un continent. C’est une péninsule du bloc continental eurasiatique.

Péninsule : il s’agit d’une presqu’île de grande étendue.

b) les limites de l’Europe.

Elles sont difficiles à déterminer. Des territoires posent problème.

Au nord, il s’agit des terres de l’Arctique ( Spitzberg ( Norvège) , Groenland (Territoire autonome rattaché au Danemark)) éloignées de la terre ferme mais possédant des liens politiques et historiques forts avec l’Europe.

Au sud, les territoires espagnols de Ceuta et Melilla sont des enclaves européennes sur le territoire africain.

A l’ouest, les îles comme l’Islande, les Açores, les Canaries (Espagne depuis 1475) , et Madère ( Portugal).

La limite Est est la plus problématique. On a longtemps admis que l’Europe s’étendait jusqu’aux monts Oural et au Caucase au Sud. Mais la Russie s’étend de part et d’autre de l’Oural en Europe et en Asie après les conquêtes menées en particulier sous Pierre Le Grand au 18^ème siècle. Remarque, certains géographes d’Europe occidentale ont, un temps, contesté l’appartenance du Caucase à l’Europe car cela faisait du Mont Elbrouz 5633m, le point culminant du continent au détriment du Mont Blanc (4 808,75).

Les contours de l’Europe sont flous. Il existe donc plusieurs visions de l’Europe. Par exemple, dans la carte définie par Isidore de Séville en 623 , elle est semble-t-il délimitée par le Dniepr ou le Don à l’Est. Bien plus tard Vassili Tatichtchev, géographe de Pierre le Grand puis le général De Gaulle, ont arrêté l’Europe à l’Oural.

c) une définition conventionnelle de l’Europe.

On admet cependant que l’Europe s’étend de l’Atlantique à l’Oural et qu’elle est comprise entre la Méditerranée, le mer Noire, la mer Caspienne et l’Océan Glacial Arctique. Son étendue est d’environ 10 392 855 km^2 .

L’Europe serait donc le plus petit des continents si on admettait qu’elle en était un.

d) l’absence d’unité bioclimatique.

Si à l’exception des régions les plus septentrionales, l’Europe appartient à la zone tempérée. On observe une grande variété de milieux en Europe.

Milieu naturel: ensemble des éléments de la nature ( climat, eaux, pentes, formations végétales, etc) présents et associés en un lieu.

Du point de vue du relief, l’Europe est divisée en trois ensembles plus ou mois parallèles.

Au nord, on trouve la moyenne montagne qui correspond souvent à un socle ancien.

Au sud, on trouve une Europe alpine plissée et souvent caractérisée par de hautes altitudes.

Chaîne plissées : montagnes de formation récente soulevées et plissées par les mouvements de l’écorce terrestre. ( Pyrénées, Alpes, Carpates, Apennins). Elles sont souvent constituées de roches cristallines( granite) et de roches sédimentaires ( calcaire) .

Au centre, on trouve des plaines ( bassin parisien, bassin aquitain, grande plaine d’Europe du nord), des massifs hercyniens ( Massif Central, Massif armoricain, Ardennes) très anciens, fortement érodés et constitués parfois en plateaux.

Le climat, lui aussi est varié. A l’exception du nord, les climats sont tempérés.

Au nord, on trouve un climat polaire froid toute l’année. Au sud, le climat est méditerranéen. Les étés sont chauds et secs, les hivers sont plutôt doux. Les maxima de précipitation correspondent à l’automne et au printemps.

Au centre, il y a une graduation d’ouest en est. A l’ouest, le climat est océanique, c’est à dire humide et doux, soumis à l’influence maritime. A l’est, s’étend le climat continental caractérisé par de fortes amplitudes thermiques, des hivers froids et enneigés, des étés chauds et orageux.

Amplitude thermique : différence entre la température du mois le plus chaud et la température du mois le plus froid.

Ces climats déterminent des formations végétales spécifiques si bien qu’on peut effectivement parler de diversité des milieux bioclimatiques.

Il n’y a donc pas d’unité bioclimatique en Europe.

Conclusion : Paradoxalement, l’Europe surnommée « vieux continent » est un espace géographique difficile à définir. Existe-t-il alors une définition culturelle de l’Europe ?

Voir une représentation schématique des milieux européens.

II Une définition culturelle de l’Europe.

La carte culturelle de l’Europe fait apparaître une certaine diversité :

a) diversité linguistique.

En ce qui concerne les langues, on compte aun total 43 langues principales et on distingue trois groupes linguistiques différents.

Les langues germaniques se trouvent essentiellement au nord-est, les langues romanes dominent au sud-ouest. A l’est, on trouve essentiellement des langues slaves. Mais, il existe également de nombreuses minorités linguistiques : basque, celte, magyar, turc.

Cependant, les linguistes s’accordent à trouver à ces langues une origine commune. La plupart de ces langues ont une racine indoeuropéenne.

Indo- européen : peuple ancien au sujet duquel sont développées deux théories.

Pour la théorie classique, Il s'agirait de peuples guerriers, semi-nomades, originaires d’Asie centrale au nord de la mer noire. Leur société aurait été très hiérarchisée dominée par le chef de famille (le pater familias en latin). Ces peuples auraient “rencontré” les peuples dits de la “vieille Europe” entre 4000 et 3000 avant JC.

Pour la théorie nouvelle, les indo-européens viendraient du sud de la mer noire. Leur civilisation liée au développement de l’agriculture, et leur population se seraient lentement étendues jusqu’à toucher l’Europe vers 7000 ans avant JC.

Si l'on prend les mots les plus fondamentaux de toute civilisation, à savoir les vocables qui désignent les relations de parenté, on peut constater que [mère] se disait mater en latin, d'où it. et esp. madre, fr. mère, mêtêr en grec, matar en sanskrit, motar en gotique, d'où all. Mutter, angl. mother, mathir en vieil irlandais, modir en islandais, macer en tokharien, mayr en arménien.

b) Diversité religieuse.

D’un point de vue religieux, le christianisme domine en Europe malgré l’existence d’un islam autochtone dans les balkans. Cependant, il faut faire deux remarques à ce stade de l’exposé.

D’abord, le christianisme est divisé. En 1054, un schisme divise la chrétienté entre d’une part l’église orthodoxe et l’église catholique. Enfin, en 1517, le moine Luther publie ses thèses à l’origine de la réforme et du protestantisme. L’Europe du sud-ouest est essentiellement catholique. L’Europe du nord est à dominante protestante. La religion orthodoxe s’est imposée à l’Est.

Cependant cette diversité ne doit pas faire ignorer l’héritage commun partagé par les européens. L’Europe fut en effet soumise à des influences majeures. Les grecs ont largement diffusé leur civilisation. Les romains furent souvent les vecteurs de cette diffusion dans un empire qui embrassa quasiment toute l’Europe. Cette extension facilita également la diffusion du christianisme à partir du moment où il devint religion tolérée puis officielle. Les influences byzantines et musulmanes marquèrent largement l’Europe méridionale jusqu’à la fin du Moyen-âge.

L’identité européenne est donc le résultat d’une construction historique.

c) des valeurs et des références communes.

Les européens partagent également des références communes, parmi lesquelles on compte un certain nombre de valeurs. Les européens sont attachés à la démocratie, les droits de l’homme et le droit des peuples à disposer d’eux-mêmes. Ils en ont même fait des critères d’adhésion à l’Union européenne.

Dans le domaine économique, c’est d’abord en Europe que fut amorcé le processus d’industrialisation. L’Europe est également le berceau du libéralisme économique comme du marxisme et du socialisme. Il existe donc tout de même une identité européenne. Au final, en 2007, 67% des Européens considéraient que les pays d’Europe ont beaucoup en commun sur le plan culturel et sur le plan des valeurs ( paix, tolérance, liberté d’opinion, respect de la nature et de l’

Conclusion : L’Europe est donc une entité difficile à définir. Du point de vue de la géographie physique, elle ne correspond pas à la définition d’un continent, ses contours sont flous et elle ne présente pas d’uniformité bioclimatique. D’un point de vue culturel, on constate que l’Europe rassemble une multitude d’identités. C’est la raison pour laquelle pour jacques Lévy , l'Europe est avant tout un problème géographique. Les Européens sont cependant réunis autour de valeurs et de références communes. C’est peut-être cette vision de l’Europe qui permet de construire une Union européenne. Pour Michel Foucher, l’Europe apparaît donc comme un espace conventionnel ( Europe géographique) , une Union dotée d’institutions, une civilisation multiséculaire , un idéal ou une utopie politique, un projet géopolitique. Finalement, l’Europe est peut-être avant tout, un mouvement un processus. Ainsi le conseil européen de Lisbonne la définissait ainsi « Le terme « européen » associe des éléments géographiques, historiques, et culturels qui, tous contribuent à l’identité européenne. Un tel partage d’idées, de valeurs et de liens historiques ne peut être condensé en une formule définitive. Il est au contraire redéfini par chaque génération successive ».

Bibliographie :

Jacques Lévy , L'Europe , une géographie, Hachette Supérieur, 1997 .

Zrinscak G. L’Europe médiane, La documentation photographique, 1999

Barrot J., Elissalde B., Roques G., Europe, Europes, espace en recomposition, Vuibert, 1995

FOUCHER M. (sd), Europe, Europes, La documentation photographique, La documentation française, n°8074, mars-avril 2010.

Dernière mise à jour : 09/10

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