Réaménager la mémoire : les usages de Versailles de l’Empire à nos jours

«Versailles a été construit pour la mise en scène du pouvoir. Dès l'origine, ces bâtiments ont été une base physique pour renvoyer une image. C'est la galerie des glaces. Versailles, c'est de l'image», Denis Berthomier, administrateur général de Versailles en 2009.

Le 25/12/2023, la télévision diffusait le concert que donnait Jean-Michel Jarre dans la galerie des Glaces à l’occasion des 400 ans du château de Versailles (1624- Louis III fait bâtir un pavillon de chasse). Le lieu choisi n’est pas sans rappeler que dès les origines, le château royal était un instrument politique au service de la puissance du roi Louis XIV. D’abord, celui-ci souhaitait contrôler à Versailles la noblesse dangereuse pour son pouvoir (souvenir de la Fronde). Ensuite en présentant une galerie des glaces parée de 357 miroirs, il souhaitait remettre en cause le monopole technologique vénitien dans ce domaine (51 min). Il voulait donc montrer au reste du monde les capacités techniques de son royaume.

Depuis les usages politiques et sociaux de Versailles et de son patrimoine ont-ils changé ? Ce patrimoine prestigieux est-il toujours utiliser pour le rayonnement et la puissance de la France ?

I De l’Empire à la III ème République, Versailles face aux tentations monarchiques. (1804-1871)

a) Sous l’Empire

Contrairement à ce que l’on aurait pu imaginer, durant la Révolution Française, le château de Versailles est globalement préservé. Mais le mobilier est dispersé en 1793. Sous le premier Empire, Napoléon fait aménager le Grand Trianon en tant que résidence secondaire. Avec l’Empire en 1804, il rétablit une forme de monarchie autoritaire et héréditaire mais il ne s’installe pas à Versailles considéré comme un symbole monarchique. En 1806, il lance cependant des travaux de restauration. Il en fait déjà un outil diplomatique au service du rayonnement français puisqu’en 1807 il y invite la reine de Westphalie et en 1809, Frédéric-Auguste 1^er de Saxe.

b) Sous la Restauration.

L’entreprise de protection patrimoniale de Versailles est poursuivie malgré le changement de régime sous Louis XVIII et Charles X. Sous la Monarchie de Juillet, Louis Philippe d’Orléans en fait un musée d’histoire de France en 1837 dédié à toutes les gloires de la France. C’est le début de la muséification de Versailles. Parmi les œuvres choisies, beaucoup exaltent les victoires françaises passées. Il s’agit pour lui de réaffirmer la puissance de la France après la défaite napoléonienne de Waterloo. C’est aussi une façon de légitimer son pouvoir. On a là un exemple d’instrumentalisation politique du patrimoine.

Muséification : transformation d’un lieu en musée. Il s’agit d’en faire un objet patrimonial et d’en assure la conservation. Le terme peut prendre caractère péjoratif quand le site peut avoir une vocation plus actuelle.

c) Sous le Second Empire.

Napoléon III utilise lui aussi le prestige de Versailles puisqu’il y organise en 1855, une réception en l’honneur de la reine d’Angleterre Victoria. Mais à la suite de sa défaite face aux Prussiens en 1870, c’est dans la galerie des Glaces qu’en 1871, l’Empire Allemand est proclamé.

II Quand Versailles devint un château «  républicain » (1871-1958)

a) Versailles : un palais de la République depuis 1871.

En 1870, à la suite de la chute de Napoléon III, la République est proclamée. L’Assemblée nationale s’installe à Versailles. D’où le terme de « Versaillais » utilisé pour désigner ceux qui répriment sévèrement la Commune de Paris, ce mouvement révolutionnaire aux aspirations socialistes. Il faut attendre 1875 pour que soient établies les institutions de toute nouvelle République Française, la troisième du nom. La même année est construite à Versailles, la salle du Congrès qui accueille les membres du Sénat et de la Chambre des députés, quand ils sont réunis en Assemblée nationale, selon l’expression de l’époque. C’était alors dans cette salle que l’Assemblée Nationale élisait le président de la République au suffrage indirect et modifiait la constitution. Paradoxalement, à la fin du XIXe siècle et au début du XXème siècle, Versailles est donc un haut lieu républicain.

b) Un outil géopolitique

Sous les Troisième et Quatrième Républiques, de 1870 à 1958, douze visites officielles eurent pour décor le château de Versailles. A la fin de la Première Guerre mondiale, c’est dans un esprit de revanche que Georges Clémenceau fait signer le traité qui impose la paix à l’Allemagne. Mais après le conflit, le château de Versailles est négligé. Mais John D. Rockefeller, un industriel américain, décide de mener une mission de sauvetage et va financer ces travaux entre 1924 et en 1927. Il effectue deux donations majeures qui permettent de refaire la toiture du Château et de restaurer le Petit Trianon et son hameau. C’est le début du mécénat privé destiné à entretenir, conserver et protéger Versailles. Il s’inscrit dans la logique de la philanthropie américaine.

Mécénat : « soutien matériel apporté, sans contrepartie directe de la part du bénéficiaire, à une oeuvre ou à une personne pour l'exercice d'activités présentant un intérêt général." (la loi du 1er août 2003 relative au mécénat, aux associations et aux fondations)

III Vème République et les ors de la monarchie (1958-nos jours)

a) Comment Versailles a séduit le monde ?

« Versailles a été la page la plus glorieuse d’une civilisation à jamais disparue », G. van der Kemp

En 1952, André Cornu, secrétaire d’Etat aux Beaux-Arts, lance une souscription nationale afin de réunir cinq milliards de francs pour restaurer le château de Versailles. En 1953, Gérald Van der Kemp devient le conservateur de Versailles. Jusqu’en 1980, Il s’impose alors comme l’ « ambassadeur » du monument dans le monde entier. Il fait le succès de Versailles auprès de mécènes venus de tous les horizons. Le monde politique, culturel et artistique s’intéresse à nouveau au château.

b) De Gaulle utilise le château pour sa politique internationale.

Sous la Ve République, Charles de Gaulle redonne au château une place importante au sein de l’État Français. Conformément à la constitution de la Vème République, c’est toujours à Versailles que le parlement se réunit en Congrès, pour modifier éventuellement la constitution. De Gaulle y reçoit plusieurs hauts dirigeants comme les présidents américains John F. Kennedy ou encore Richard Nixon. En 10 ans, ce sont 11 invités prestigieux qui y sont accueillis. Il fait même du grand Trianon le lieu de résidence des chefs d’État étrangers. Sous son mandat, d’importants travaux furent réalisés sous la supervision de son ministre de la culture, André Malraux. En 1962, le décret Debré permet le retour à Versailles de tous les objets du château conservés dans les collections publiques nationales. C’est le début du remeublement de Versailles.

Remeublement : terme de conservation patrimoniale désignant la recherche dans les collections nationales et privées des éléments mobiliers dispersés afin de reconstituer l’état originel du château.

c) Les usages politiques du château par les successeurs de De Gaulle

Les successeurs de De Gaulle font également de Versailles un instrument de la diplomatie française. Certes François Mitterrand, l’utilise moins craignant peut-être de se voir associer à ce symbole monarchique. Néanmoins, le château accueille le sommet du G7 en 1982 à sa demande. En 2007, Nicolas Sarkozy y reçoit le dictateur libyen Mouhammar Kadhafi En 2014, c’est au tour de François Hollande d’y accueillir Xi,Jinping. Le 29 mai 2017, Emmanuel Macron reçoit son homologue Russe à Versailles. Mais en mars 2022, ce dernier y réunit les 27 chefs d’Etats de l’Union Européenne pour élaborer un ensemble de sanctions communes contre la Russie après l’invasion de l’Ukraine.

Sur le plan institutionnel, depuis la modification de la constitution voulue par Nicolas Sarkozy en 2008, c’est à Versailles que le président convoque annuellement les parlementaires pour une présentation de sa politique.

d) Enjeux culturels et économiques.

« Avec Louis XIV, Marie-Antoinette et Napoléon, Versailles a le tiercé gagnant des personnalités historiques internationalement connues. C'est le site le plus magique et le plus copié, qui coche toutes les cases : le symbolique, l'historique, l'esthétique. » Olivier Gabet, directeur du Musée des arts décoratifs.

En 1979, le château est classé au patrimoine mondial de l’humanité ce qui contribue à accroitre son prestige international. En 2003-2020, est réalisé le programme «  Grand Versailles » destiné à valoriser le patrimoine et à répondre à la demande touristique qui ne cesse de s’accroitre. La fréquentation a atteint les 6.9 millions de visiteurs en 2022. Le château est également consacré à des expositions événementielles notamment d’art contemporain.

Mais l’ensemble de ces activités coute cher. Les recettes du Versailles dépendent donc de fonds publics à hauteur de 54% et de fonds propres (46%) qui rassemblent entre autre la billetterie (30%) le mécénat (mécénat dons et legs – 8%) et la valorisation du domaine (locations d’espaces, loyers) 5%. (sources :https://www.chateauversailles.fr/sites/default/files/versailles-ra2022-270723.pdf)

Aujourd’hui encore donc le mécénat est très important pour le château. En 1999 après la terrible tempête, il a contribué à restaurer le parc du château. De nombreuses entreprises de luxe souhaitent associer leurs marques à l’image du château. Entre 2012 et 2018, les marques de luxe ont apporté 19,38 % du mécénat de l'établissement. Le reste a été pris en charge par des donateurs venus de l'industrie, de la banque ou de l'immobilier, comme la Fondation Philanthropia, créée par la banque Lombard Odier, Renault, Emerige, Engie...Les mécènes et les donateurs bénéficient d’avantages fiscaux pour leurs gestes. Mais ces contributions privées ne vont pas sans poser quelques interrogations. Certains voient dans la privatisation des espaces une atteinte au principe de patrimoine national. Certains des événements organisés à Versailles ont donné lieu à des polémiques. Ce fut le cas au moment des expositions Jeff Koons ou d’Anish Kapoor. Ce fut aussi le cas, lorsque le patron de Renault-Nissan y a célébré une fête en 2014 dans le contexte de son anniversaire. Le fait que cette manifestation soit financée par la firme automobile est encore étudié par la justice.

Conclusion : Dès le Second Empire, le château de Versailles est protégé par l’Etat. Il s’inscrit ainsi dans le patrimoine national que ce soit sous les Empires, sous la Restauration ou encore à partir de la IIIe République. De plusieurs façons, il contribue à la puissance française. Il participe au rayonnement culturel du pays dans le monde. Les recettes touristiques générées par le site contribuent au PIB national. Par ailleurs, il est le cadre de rencontres diplomatiques qui confortent l’influence politique de la France dans le monde. Le château de Versailles est donc certainement l’un des atouts du soft power français, cette capacité à influencer les autres nations sans avoir à recourir à la contrainte armée.